Se ha encontrado un hongo único con branquias verdaderas fructificando bajo el agua en las aguas claras, frías y fluidas de la parte superior del río Rogue en Oregón.
Foto: Robert A. Coffan/OggiScienza
Cuando el profesor de la Universidad del Sur de Oregón, Robert Coffan, descubrió la psathyrella aquatica, en realidad no la estaba buscando. Cuando, durante un picnic familiar, se metió en el río Rogue, Coffan vio un pequeño hongo pálido que crecía en el lecho del río en el agua que fluía. Inmediatamente se dio cuenta de que estaba viendo algo especial.
Luego, el profesor convenció a los micólogos Darlene Southworth y Jonathan Frank de la Universidad del Sur de Oregón para que echaran un vistazo. Aunque el equipo inicialmente se mostró escéptico al ver las imágenes de este misterioso hongo acuático, cinco años después, presentaron el descubrimiento de Coffan al mundo como una nueva especie.
Foto: Robert A. Coffan/OggiScienza
Aunque existen hongos de copa que crecen bajo el agua, Psytherella aquatica es la única especie de hongo verdadero con branquias que vive en las profundidades. “Parece algo que podrías comprar en Safeway y poner una pizza”, dijo Southworth.
El hongo tiene un tallo fibroso, sombrero marrón y branquias, al igual que sus primos terrestres. Las branquias tienen miles de esporas que residen en ellas, metidas debajo de la tapa del hongo y esperando madurar y ser liberadas. Cuando eso sucede, en tierra, las esporas maduras normalmente son transportadas por el viento a lugares donde puede crecer una nueva generación de hongos. Sin embargo, en el caso de P. aquatica, el cuerpo fructífero del hongo está completamente sumergido bajo el agua. Entonces, ¿cómo se dispersan las esporas de este hongo submarino? En particular, ¿cómo pueden las esporas ser transportadas corriente arriba desde el hongo? Estas son preguntas que todavía tienen que ser respondidas por la ciencia.
Foto: Robert A. Coffan/OggiScienza
Según Frank, descubrir cómo recolectar el hongo y devolverlo intacto al laboratorio fue otro rompecabezas por resolver.
“Recuerdo, agarrando botellas y bolsas y un acuario. Cosas que normalmente no llevas en un viaje de caza de hongos… al final lo metí en un pequeño tarro de albañil y lo cerré bien herméticamente”.
La muestra finalmente estaba disponible, pero lograr que la comunidad científica aceptara una nueva especie fue otro desafío a superar. A primera vista, la psathyrella aquatica se parece mucho a cientos de especies conocidas de pequeños hongos marrones que crecen en la tierra. Además, las psathyrella son un grupo de hongos famosos por causar dolores de cabeza a los micólogos, ya que son muy difíciles de diferenciar.
Los científicos comenzaron comparando las muestras recolectadas del hongo submarino y sus esporas bajo un microscopio con cientos de especímenes secos del género psathyrella. Luego, secuenciaron una región de huellas dactilares del ADN del hongo submarino y lo compararon con el ADN en una base de datos nacional y las secuencias de las muestras secas. Llegaron a la conclusión de que el hongo submarino tenía una huella digital de ADN única. Después de que publicaron su trabajo, la psathyrella aquatica fue catalogada como una de las especies más importantes descubiertas ese año.
Foto: Robert A. Coffan/OggiScienza
Ahora los científicos están tratando de entender cómo este hongo único se adaptó a la vida bajo el agua y dónde vive exactamente. Hasta ahora, solo se han encontrado dos poblaciones del hongo en un tramo de una milla del río Rogue, no lejos del Parque Nacional Crater Lake.
“Sabemos que está creciendo en una corriente durante todo el año que es clara, fría y volcánica. Pero no sabemos cuál de estas cosas lo convierte en un hábitat particularmente adecuado para este hongo”, dijo Southworth. “Así que estamos tratando de encontrarlo en otros lugares”.
El hongo da fruto en agosto, y ese es el momento en que Southworth recluta voluntarios para buscar nuevos sitios cada año. “Es bastante difícil de detectar”, dice Southworth. Pero lo vuelve a intentar cada año y espera que la gente del noroeste también esté atenta.
“Creo que deberíamos estar mirando el Monte Hood, todo arriba y abajo de la columna vertebral de las Cascadas… las Olimpiadas, la Sierra Nevada, los Alpes y los Andes. Dondequiera que haya agua fría en rápido movimiento, eche un vistazo. Y llámanos.
Foto: Robert A. Coffan/OggiScienza
Si te gusta recolectar hongos, probablemente ahora tengas otra pregunta en mente. O la pregunta. ¿El hongo es comestible? Bueno, podría serlo, ya que los otros miembros del género Psathyrella no son tóxicos. Pero P. aquatica se encuentra con demasiada poca frecuencia como para considerarla con seguridad comida de mesa. También es muy pequeño y extremadamente difícil de encontrar, por lo que sería casi imposible reunir el valor de una cena. Dicho esto, los científicos sospechan que la especie de hongo es de hecho una fuente de alimento para los insectos acuáticos, que a su vez son presa de los peces.
Desafortunadamente, el equipo no recibe fondos para estudiar el hongo, y Southworth, profesora emérita, ha sido voluntaria en su propio laboratorio de micología durante la última década más o menos. ¡Es una pena, porque más apoyo para tal trabajo significaría el descubrimiento de habitantes acuáticos más inusuales como este!
Fuente: earthlymission.com
