Las tortugas y las tortugas se remontan a 220 millones de años, lo que las hace más antiguas que los cocodrilos y las serpientes. La tortuga del río Mary tiene uno de los linajes más antiguos de tortugas australianas, su antepasado vivo más cercano vivió hace unos 50 a 60 millones de años. El río Mary es un sistema fluvial dinámico. La mayor parte del flujo ocurre durante el verano y principios del otoño en el hemisferio sur, cuando la altura de los ríos puede variar significativamente, mientras que durante los meses de invierno, el flujo es relativamente estable.

La tortuga del río Mary habita principalmente en zonas de rápidos y charcos en el río. Principalmente busca comida en estas zonas de rápidos, necesita rocas expuestas y troncos para tomar el sol, sitios abiertos y arenosos a lo largo de la orilla del río para anidar y descansar por la noche. Estas áreas deben estar a salvo de los depredadores.

La tortuga de Mary River tiene dos formas de respirar. Cuando sale a la superficie, utiliza sus pulmones. Pero dentro de su cola hay una cavidad profunda revestida con estructuras similares a branquias que se utilizan para extraer oxígeno del agua. Esto permite que la tortuga permanezca sumergida durante períodos más largos y ha llevado a que se la conozca como “respirador de vagabundos”. Se ha registrado que una cría permaneció sumergida durante 2,5 días en condiciones óptimas de temperatura y oxígeno.

La tortuga Mary River tiene patas traseras muy largas. Se necesitan patas largas para cavar cámaras de anidación lo suficientemente profundas (alrededor de 13 a 15 cm) para evitar las temperaturas extremas que ocurren en la superficie del suelo. A 15 cm, las temperaturas favorecen el desarrollo del embrión y el suelo permanece húmedo durante más tiempo, ambos esenciales para una incubación exitosa durante los calurosos y secos veranos australianos. El cambio climático está aumentando el estrés por calor y sequía del verano.

Hace cuarenta años, las tortugas de Mary River se vendían como tortugas de centavo a través del comercio de mascotas, y nacían justo a tiempo para Navidad. Una tortuga de Mary River tarda unos veinte años en alcanzar la edad reproductiva. Se sabe que los gatos, los perros y los zorros se alimentan de tortugas de agua dulce hembras mientras ponen huevos, incluida la tortuga del río Mary. A los lagartos monitores (también conocidos como goannas) también les encanta darse un festín con los huevos de tortuga de agua dulce. En consecuencia, la población de esta especie se estaba desplomando incluso antes de que fuera reconocida y descrita como una especie distinta.

El río Mary es el único hábitat del bacalao del río Mary (Maccullochella mariensis), una especie de perca templada nativa de la sección costera del sistema fluvial. El bacalao de Mary River es uno de los peces más amenazados de Australia.

El río Mary es también el hábitat restante más importante para el pez pulmonado de Queensland (Neoceratodus forsteri), una de las seis especies existentes de los antiguos peces pulmonados que respiran aire que florecieron durante el período Devónico hace aproximadamente 413 a 365 millones de años, y que es el más evolutivamente distinto de todos.

Hace diez años, el gobierno australiano falló en contra de la represa Traveston Crossing propuesta por el gobierno de Queensland, que habría exterminado a la tortuga del río Mary y al bacalao del río Mary, y habría llevado al pez pulmonado de Queensland aún más cerca de la extinción.

Queensland Conservation fue una de las organizaciones comunitarias líderes que se opuso a esta calamitosa propuesta que también habría inundado una cantidad suficiente de los paisajes agrícolas más profundos y fértiles de Queensland para impactar en la seguridad alimentaria a largo plazo de Brisbane sin proporcionar seguridad hídrica para esa ciudad que había provocado el Traveston Crossing. propuesta en primer lugar.

Los voluntarios de Tiaro y District Landcare de Queensland ahora monitorean los sitios de anidación de tortugas de Mary River. Colocan una cubierta protectora sobre cada nido para evitar que los zorros, los perros salvajes y los lagartos desentierren los huevos y se los coman.

Si las tormentas de verano no llegan, un riesgo creciente a medida que nuestro clima se calienta, las condiciones cálidas y secas prolongadas amenazan los huevos en desarrollo, por lo que los voluntarios riegan los nidos para evitar que los huevos se sequen.

La tortuga de agua dulce más singular de Australia tiene la suerte de contar con el grupo de captación del río Mary que se ocupa de la salud del sistema fluvial para brindar a la tortuga del río Mary, en peligro de extinción, una mejor oportunidad de supervivencia.